El oficio más viejo del béisbol
Un scout (cazatalentos, si quieres traducirlo, aunque nadie en el ambiente lo traduce) es la persona que evalúa y recomienda jugadores para un equipo. Suena simple. No lo es: es predecir el futuro de un cuerpo humano que todavía está creciendo.
Un scout no mide lo que el jugador es: pronostica lo que va a ser. Por eso se equivoca tanto, y por eso cuando acierta cambia la historia de una franquicia.
El oficio es viejísimo. Antes de 1900, los equipos se armaban con redes de informantes locales y el propio mánager firmaba a los jugadores. A principios del siglo XX aparecen los primeros scouts profesionales, que seguían las pistas que les pasaban los bird dogs —literalmente "perros de caza", informantes de pueblo sin autoridad para firmar a nadie, pero con olfato para avisar—. En 1965, Grandes Ligas instauró el draft amateur, y eso cambió el oficio de raíz: ya no era quién llegaba primero al muchacho, sino quién lo evaluaba mejor.
Los cuatro tipos de scout
No todos los scouts hacen lo mismo. Una organización de Grandes Ligas suele tener varios departamentos que ni se cruzan:
- Scout amateur: sigue a chicos de secundaria y universidad de cara al draft de julio. Su materia prima es la promesa pura.
- Scout profesional (pro scout): observa a jugadores que ya están en ligas menores o en otros equipos, para posibles cambios y adquisiciones. Su materia prima es el rendimiento real.
- Scout internacional: cubre República Dominicana, Venezuela, México, el Caribe y, cada vez más, Asia. Es el departamento que ha llenado las Grandes Ligas de talento latino.
- Advance scout: no busca talento nuevo; estudia al próximo rival para preparar la estrategia. Es el espía de la casa.
Y entonces llegó la computadora
En 2003, un periodista llamado Michael Lewis publicó un libro que incendió todo: Moneyball. Contaba cómo los Oakland Athletics y su gerente general Billy Beane, con una de las nóminas más pobres del béisbol —alrededor de 44 millones de dólares en 2002, frente a los más de 125 millones de los Yankees—, armaban un equipo competitivo apoyándose en la estadística por encima del ojo del scout. El libro retrata reuniones tensísimas de Beane discutiendo con su cuerpo de cazatalentos veteranos, que olían a herejía en cada hoja de cálculo. En 2011 lo hicieron película, con Brad Pitt de Beane.
De ahí salió la idea, repetida hasta el cansancio, de que la sabermetría llegó a jubilar a los scouts. Y aquí ScannerQuant se moja:
La pelea es falsa. La computadora cuenta lo que ya pasó con una precisión que el ojo humano no alcanza. El scout intuye lo que todavía no pasó, que es justo lo que ninguna estadística puede medir porque aún no existe. No compiten: se completan. El error de Moneyball no fue confiar en los números; fue, al principio, creer que había que elegir.
Hoy las treinta organizaciones usan las dos cosas a la vez. La cámara mide la velocidad de salida del batazo; el scout decide si ese muchacho tiene la cabeza para soportar el día que la velocidad de salida no alcance. Lo primero lo hace un sensor. Lo segundo, todavía, lo hace un señor con una silla plegable.
En una frase
El scout es el que se atreve a poner un nombre donde la estadística solo ve un signo de interrogación. Mientras el béisbol siga siendo un juego de personas y no de promedios, su ojo va a seguir teniendo trabajo.