El número que mide el merecimiento
Ya hicimos este ejercicio con los lanzadores: la efectividad —el ERA, por Earned Run Average, las carreras limpias permitidas cada nueve entradas— cuenta lo que pasó, y el xERA (expected Earned Run Average, efectividad esperada) cuenta lo que debió pasar según la calidad del contacto permitido. Del lado del bateo existe el equivalente exacto, y se llama xBA.
El xBA (expected Batting Average, promedio de bateo esperado) toma cada pelota que un bateador puso en juego, mira con qué fuerza salió y con qué ángulo, y calcula qué porcentaje de batazos idénticos terminaron en hit históricamente. No sabe quién bateó. No sabe si el jardinero resbaló ni si el batazo encontró el hueco. Solo sabe cómo salió la pelota del bate.
La regla: si el promedio está muy por encima del xBA, el bateador está cobrando más de lo que factura. Si está por debajo, está facturando más de lo que cobra. Con el tiempo, los dos números tienden a darse la mano.
Esta temporada las brechas más anchas llegan a .051 por un lado y .045 por el otro. Esos son los casos donde la historia se cuenta sola.
Los que cobran de más
| Bateador | Promedio | xBA | Brecha | BABIP |
|---|---|---|---|---|
| Chandler Simpson | .309 | .258 | .051 | .335 |
| Mickey Moniak | .266 | .219 | .047 | .296 |
| Jake Mangum | .298 | .254 | .044 | .361 |
| Ty France | .291 | .250 | .041 | .335 |
| Ceddanne Rafaela | .284 | .247 | .037 | .332 |
Mira la última columna, porque es la que explica casi todo. El BABIP (Batting Average on Balls In Play, promedio de bateo en pelotas puestas en juego) es justo eso: el promedio contando solo las pelotas que el bateador puso en juego —fuera jonrones y ponches— y este año promedia .293 entre los bateadores con volumen de turnos. Cuando alguien anda en .361, como Mangum, no está descubriendo una forma nueva de batear: está viviendo una racha en la que las pelotas caen donde no hay nadie.
Moniak es el caso más ruidoso. Batea .266 con un xBA de .219 y un slugging de .539 contra un xSLG (expected Slugging, slugging esperado) de .414. Todo su perfil dice que el batazo es menos peligroso de lo que el marcador refleja.
Los que cobran de menos
| Bateador | Promedio | xBA | Brecha | BABIP |
|---|---|---|---|---|
| José Ramírez | .239 | .284 | .045 | .250 |
| J.T. Realmuto | .215 | .256 | .041 | .253 |
| Mookie Betts | .237 | .274 | .037 | .231 |
| Nico Hoerner | .264 | .301 | .037 | .276 |
| Marcus Semien | .209 | .244 | .035 | .236 |
Esta es la lista incómoda, porque están los nombres que uno no espera ver en una tabla de bateadores en problemas.
José Ramírez aparece con .239 de promedio. Su xBA dice .284 y su xwOBA (expected Weighted On-base Average, el promedio ponderado de embasarse esperado, que resume el daño por turno al bate y donde .320 ya es buen bateador) dice .351. Traducido: sigue golpeando la pelota como un bateador de primera y el marcador no se ha enterado. Su BABIP de .250 es de las cifras más bajas de la liga con volumen alto de turnos.
Mookie Betts cuenta la misma historia con otro acento: .231 de BABIP, dieciséis jonrones y un xSLG de .430 contra un slugging real de .412. La pelota sale bien. Cae mal.
La trampa que no podemos callar
Aquí es donde esta pieza se separa de la del pitcheo, y es importante decirlo: el xBA no sabe correr.
La métrica mide cómo sale la pelota del bate, no lo que pasa después. A un bateador lento, un rodado suave hacia el campocorto lo saca por tres pasos. A Chandler Simpson, que lleva 35 bases robadas, ese mismo rodado lo convierte en hit más veces de las que el modelo espera. Su brecha de .051 no es solo suerte: una parte es una herramienta real que la métrica no puede ver.
Lo mismo aplica a Mangum. Por eso, cuando un corredor rápido aparece en el lado de los "espejismos", hay que bajarle el volumen a la conclusión. No decimos que Simpson vaya a desplomarse. Decimos que un promedio de .309 sin un solo jonrón se sostiene sobre pelotas que caen, y que las pelotas que caen son la parte del béisbol que menos se deja mandar.
En cambio, del lado de las víctimas la lectura es más limpia: nadie batea .231 de BABIP por talento. Ahí la corrección suele llegar.
Lo que nosotros leemos en esto
Hay una tentación fácil al ver estas tablas, que es repartir carnés de fraude y de víctima. No es tan simple, y la trampa de la velocidad lo demuestra: la misma brecha significa cosas distintas en dos jugadores distintos.
Lo que sí sostenemos es lo de siempre, del lado del bate igual que del montículo. El promedio de bateo es un número que depende de dónde caen las pelotas, y dónde caen las pelotas es lo que menos controla un pelotero. El xBA no es más listo que el béisbol. Solo tiene más paciencia.