Contra zurdos y contra derechos: el split que arma las alineaciones

Por qué existe la ventaja de la mano

La razón es física, no psicológica. Un lanzador zurdo suelta la pelota desde un ángulo que, para un bateador zurdo, nace a su espalda y cruza hacia afuera. Los lanzamientos que se rompen —el slider, la barrida— se alejan de él hacia una zona donde el bate ya no llega con fuerza.

Cuando las manos son contrarias, pasa lo opuesto: la pelota nace de frente, el bateador la ve más tiempo, y lo que se rompe viene hacia su bate en vez de huir de él.

Por eso existen los relevistas especialistas, por eso los mánagers cambian de lanzador a mitad de entrada, y por eso las alineaciones del día no se escriben hasta saber quién abre por el rival.

Cómo se anota: un bateador zurdo se marca L, uno derecho R, y uno ambidiestro S (switch hitter), que batea desde el lado contrario al del lanzador y por diseño casi nunca sufre esta desventaja.

Los que sufren la desventaja clásica

Los cinco son zurdos y a los cinco les cuesta el lanzador zurdo. El caso de Harper es el más extremo de la liga: .302 de diferencia en slugging, con un promedio que se desploma de .305 a .181.

Es exactamente lo que la teoría predice. Cuando la teoría y los datos coinciden así de limpio, normalmente es que la teoría es buena.

Los que rompen la regla

Y aquí está lo interesante, porque el béisbol nunca deja que una regla quede intacta:

Corbin Carroll es zurdo y destroza a los zurdos. Batea .357 con .688 de slugging contra ellos, y baja a .207 con .397 contra derechos. Es la inversión completa del patrón, en el jugador donde menos se espera.

Los otros cuatro son bateadores derechos que castigan a los zurdos — eso sí es lo esperado por la teoría, solo que llevado al extremo. Coby Mayo llega a .620 de slugging contra la mano contraria y Tatis Jr. a .603.

Y Ozzie Albies aparece con S de ambidiestro y +.158 de diferencia, lo que demuestra que ni siquiera batear desde los dos lados iguala del todo la balanza.

Las dos trampas de este split

La primera es el tamaño de la muestra, y es grave. Los bateadores enfrentan a lanzadores derechos mucho más seguido que a zurdos, sencillamente porque hay más derechos. En esta tabla, los turnos contra zurdos van desde ochenta y tantos hasta menos de doscientos, mientras los turnos contra derechos superan los trescientos en varios casos.

Eso significa que la mitad izquierda de cada fila es mucho menos fiable que la derecha. Con menos de cien turnos, tres jonrones de más mueven el slugging cincuenta puntos.

La segunda es la tentación de proyectar. Que Carroll haya castigado a los zurdos durante media temporada no garantiza que siga haciéndolo. Los splits contra la misma mano son famosos por deshacerse cuando la muestra crece: es de los datos que más se corrigen solos de un año para otro.

Cómo usarlo con honestidad

1. Sirve para explicar una alineación, no para predecir un turno. Cuando veas a un bateador sentado contra un zurdo, aquí está el motivo.
2. Mira siempre los turnos, no solo el promedio. Un split construido sobre ochenta turnos es una anécdota con formato de estadística.
3. La desventaja clásica es real; las inversiones, casi siempre temporales. Harper sufriendo contra zurdos encaja con un siglo de evidencia. Carroll castigándolos es fascinante y probablemente pasajero.

El béisbol lleva más de cien años armando alineaciones con esta idea. Los números modernos no la descubrieron: la midieron, y de paso encontraron las excepciones que hacen que valga la pena seguir mirando.